evolución de los primates durante el terciario, hasta la aparición de los homínidos

Los primeros fósiles identificados ya como primates se localizan en América del Norte a finales del cretácico bajo el nombre de Purgatorius (por el yacimiento epónimo de Purgatorius Hill, en Montana, EEUU). Se trata de un animal pequeño, parecido a las musarañas arborícolas del sudeste asiático. En esta época, América del Norte y Europa formaban una sola placa continental, lo que explica la llegada de los primeros primates a este segundo continente. Con posteridad, este orden de mamíferos desaparecería de su lugar de origen.

Purgatorius

Durante el paleoceno (65-55 ma) y el eoceno (55-38 ma), las dos primeras etapas del terciario, encontramos los plesiadapiformes y los adapiformes, animales muy parecidos a los actuales prosimios. Es en este momento cuando éstos empiezan a diversificarse y a ocupar Asia y África desde Europa. En la siguiente etapa, el oligoceno (38-25 ma), empezaron a diferenciarse los antropoideos, una parte de los cuales llegó a América del Sur y dio lugar a la aparición de los platyrhini. Cómo estos llegaron desde África es un misterio, aunque los paleontólogos sospechan que podrían haber atravesado el Atlántico sobre grandes islotes naturales formados por árboles muertos y maleza enredada que son arrastrados por las corrientes marinas.

Proconsul

A inicios del mioceno (25-5 ma), en África se habían empezado a diferenciar, entre los Catarhini, los cercopitecos y los hominoideos. Uno de estos primeros hominoideos fue la forma africana Proconsul. Sin embargo, como resultado de un progresivo aumento de la aridez de la Tierra, hace unos 10 millones de años, la mayoría de los hominoideos miocénicos desaparecieron del viejo mundo debido a la reducción de los bosques tropicales, quedando relegados a África y a algunos puntos de Asia, donde evolucionaron hasta la actualidad convirtiéndose en los hominoideos que conocemos: los africanos, gorilas y chimpancés, además de los humanos; y los asiáticos, los gibones y los orangutanes.